Las cotorras y los loros son conversadores excepcionales. Pueden aprender nuevos sonidos durante toda su vida, acumulan un repertorio vocal casi ilimitado. Y, además, producen llamadas para que los miembros de su bandada puedan reconocerlos individualmente, lo que ha llevado a un grupo de expertos a investigar cómo es posible que estos animales puedan identificar estos sonidos de manera individualizada.

Un estudio sobre la cotorra argentina realizado por el Instituto Max Planck de Comportamiento Animal y el Museu de Ciències Naturals de Barcelona podría tener la respuesta: los individuos tienen un tono de voz único, conocido como huella vocal, similar al de los humanos. Este hallazgo en un loro salvaje plantea la posibilidad de que otras especies vocalmente flexibles, como los delfines y los murciélagos, puedan tener también su propia huella de voz.

“Tiene sentido que las cotorras argentinas tengan una huella de voz subyacente”, dice Simeon Smeele, del Max Planck, primer autor del artículo publicado en Royal Society Open Science. “Es una solución para un pájaro que cambia dinámicamente sus llamadas, pero necesita ser reconocido en una bandada muy ruidosa”.

Los humanos tenemos repertorios vocales complejos y flexibles, pero podemos reconocernos sólo con la voz. Esto se debe a que los humanos tenemos una huella de voz: nuestro tracto vocal deja una firma única en el tono de nuestra voz en todo lo que decimos.

Otros animales sociales también utilizan señales vocales para ser reconocidos. En las aves, los murciélagos y los delfines, por ejemplo, los individuos tienen una “llamada característica” única que los hace identificables para los miembros del grupo. Pero las llamadas de firma codifican la identidad en un solo tipo de llamada. Hasta la fecha, casi no existe evidencia de que los animales tengan firmas únicas que subyacen a todas las llamadas realizadas por un individuo. En otras palabras, casi ningún animal tiene una huella de voz.

Esto sorprendió a Smeele, investigador doctoral del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal, que estudia cómo los loros usan sus excepcionales habilidades vocales para socializar en grupos grandes. Al igual que los humanos, los loros usan su lengua y boca para modular las llamadas, lo que significa que “sus gruñidos y chillidos suenan mucho más humanos que el silbido limpio de un pájaro cantor”, afirma.

Además, al igual que los humanos, los loros viven en grandes grupos con miembros fluidos. “Podría haber decenas de pájaros vocalizando al mismo tiempo”, afirma. “Necesitan una forma de saber qué individuo emite qué sonido”.

Estudios en Barcelona

Smeele se preguntó si los loros, al poseer la anatomía adecuada junto con la necesidad de navegar vidas sociales complejas, podrían haber evolucionado también sus huellas de voz. Para averiguarlo, viajó a Barcelona, donde existe en estado salvaje la mayor población de cotorras marcadas individualmente. Estas aves son invasoras y pululan por los parques de la ciudad en bandadas de cientos de aves.

Un programa de seguimiento dirigido por el Museu de Ciències Naturals de Barcelona ha estado marcando a las cotorras durante 20 años, y hasta ahora se han identificado 3.000 aves individualmente, una gran ayuda para Smeele y su estudio sobre el reconocimiento de voz individual.

Armados con micrófonos de cañón, Smeele y sus colegas grabaron las llamadas de cientos de individuos, recopilando más de 5.000 vocalizaciones en total, lo que lo convierte en el estudio más grande de loros salvajes marcados individualmente hasta la fecha. Es importante destacar que Smeele volvió a grabar a los mismos individuos durante dos años, lo que reveló cuán estables eran las llamadas a lo largo del tiempo.

Luego utilizaron un conjunto de modelos para detectar cómo de reconocibles eran los individuos dentro de cada uno de los cinco tipos principales de llamadas hechas por esta especie. Sorprendentemente, encontraron una gran variabilidad en la llamada “llamada de contacto” que utilizan las aves para transmitir su identidad. Esto anuló una suposición largamente arraigada según la cual las llamadas de contacto contienen una señal individual estable y sugirió que las cotorras están usando algo más para el reconocimiento individual.

Usando un modelo automático de voz

Para probar si intervenían las huellas de voz en todo ello, Smeele recurrió a un modelo de aprendizaje automático ampliamente utilizado en el reconocimiento de la voz humana, que detecta la identidad del hablante utilizando el tono de su voz. Entrenaron al modelo para que reconociera las llamadas de loros individuales clasificados como “tonales” en sonido.

Una vez que el modelo se entrenó en un individuo, probaron para ver si el modelo podía detectar al mismo individuo a partir de un conjunto diferente de llamadas que se clasificaron como “gruñidos” en sonido. El modelo hizo esa detección tres veces mejor de lo esperado, demostrando que las cotorras argentinas tienen una huella de voz, lo que según Smeele “podría permitir que los individuos se reconozcan entre sí sin importar lo que digan”.

Los autores advierten que la evidencia aún es preliminar. “Antes de que podamos hablar de una verdadera huella de voz, debemos confirmar que el modelo puede repetir este resultado cuando se entrena con más datos de más individuos, y que las aves también pueden reconocer este timbre en las vocalizaciones”, dice Smeele.

El equipo de Barcelona complementará los experimentos y análisis futuros con un estudio ecológico, colocando dispositivos GPS a los animales para determinar cuántos individuos se superponen en sus áreas de itinerancia.

“Esto puede proporcionar información sobre la notable capacidad de la especie para discriminar entre llamadas de diferentes individuos”, indica Juan Carlos Senar, del Museu de Ciències Naturals de Barcelona.

Y si resulta que las cotorras argentinas tienen una huella de voz verdadera, Smeele dice que esto proporcionaría una respuesta a la pregunta de cómo los loros pueden ser tan flexibles vocalmente y sociables al mismo tiempo. Las implicaciones también irían más allá de los loros: “Espero que este hallazgo impulse más trabajo para descubrir huellas de voz en otros animales sociales que pueden modificar de manera flexible su vocalización, como los delfines y los murciélagos”, afirma.

Estudio de referencia: https://royalsocietypublishing.org/doi/10.1098/rsos.230835

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